Seperti yang disampaikan oleh orang tua dari orang dewasa dengan gangguan mental, tanda-tanda pertama bahwa "ada sesuatu yang salah" pada anak-anak mereka muncul selama masa remaja . Sudah diketahui bahwa kita sangat rentan terhadap gangguan kejiwaan selama masa remaja (termasuk skizofrenia, depresi, dan kecanduan narkoba), tetapi penemuan gen baru yang terkait dengan tahap ini dapat terbukti sangat penting dalam hal pemahaman yang lebih baik tentang perkembangan gangguan mental.
Para peneliti di Douglas Research Centre, yang berafiliasi dengan Universitas McGill, telah mengidentifikasi gen DCC, yang juga dikenal sebagai "gen remaja." Gen ini mengontrol konektivitas dopamin di korteks prefrontal selama masa remaja; oleh karena itu, disfungsi gen ini (misalnya, karena stres atau penyalahgunaan narkoba) dapat memiliki konsekuensi jangka panjang bagi kesehatan mental remaja.
Korteks prefrontal (yang terkait dengan pengambilan keputusan, penilaian, dan fleksibilitas ) adalah area penting untuk pembelajaran, motivasi, dan proses kognitif. Karena wilayah otak ini terus berkembang hingga dewasa, ia sangat rentan dibentuk oleh pengalaman masa remaja.
“Gangguan kejiwaan tertentu mungkin terkait dengan perubahan fungsi korteks prefrontal dan perubahan aktivitas dopamin ,” lapor Cecilia Flores, penulis utama penelitian ini dan profesor psikiatri di Universitas McGill. “Meskipun pengkabelan prefrontal terus berkembang hingga awal masa dewasa, mekanisme ini, hingga saat ini, sama sekali tidak diketahui .”
Menurut para peneliti, penemuan ini memberikan petunjuk pertama untuk pemahaman yang lebih baik tentang perkembangan otak, dan menjanjikan dalam menangani gangguan mental yang parah.
“Yang kami coba temukan adalah fungsi dan kuantitas DCC selama masa remaja yang menghasilkan kerentanan terhadap gangguan kejiwaan tertentu di masa dewasa ,” kata Flores kepada CTV News. “Studi ini menunjukkan bahwa kuantitas atau kadar gen DCC selama masa remaja dapat berubah tergantung pada pengalaman pribadi . ”
Dr. Hazen Gandy, seorang psikiater anak dan remaja di CHEO, menunjukkan bahwa penelitian tersebut sebagian dilakukan pada tikus. Ini berarti bahwa masih dibutuhkan lebih banyak penelitian untuk menentukan apakah gen CDD memainkan peran yang sama pada manusia.
“Kita harus ingat bahwa ini adalah penelitian yang telah kita lakukan pada model hewan; oleh karena itu, kita harus sangat berhati-hati ketika mengekstrapolasi apa yang kita temukan di dalamnya ke ranah perilaku manusia ,” kata Gandy kepada CTV News. “ Ini adalah satu bagian dari teka-teki besar untuk memahami perkembangan otak manusia . Saya pikir ini menunjukkan perlunya fokus pada deteksi dini dan menerapkan strategi intervensi yang lebih baik pada remaja.”
Para psikiater sepakat bahwa terapi dan dukungan dini bagi remaja dengan masalah kesehatan mental dapat mengarah pada kehidupan dewasa yang sehat . “Jika Anda menerima intervensi dalam bentuk apa pun, kemungkinan besar Anda dapat memperbaiki kelainan fungsi otak ,” kata Ridha Joober, seorang psikiater di Universitas McGill, kepada CTV News.
“Penelitian menunjukkan perlunya menangani remaja yang menunjukkan gejala gangguan mental sesegera mungkin , ” tambah Joober. “Penting untuk melakukan intervensi sejak dini guna memperbaiki dan membantu kaum muda yang menderita gangguan semacam ini.”
Memang benar bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, seperti yang dikemukakan oleh Dr. Hazen. Tetapi jika pengaruh "gen remaja" pada otak manusia ini pada akhirnya terkonfirmasi, pengembangan program perawatan baru dapat secara signifikan mengurangi terjadinya gangguan mental dan meningkatkan kualitas hidup di masa dewasa. Ini akan menjadi kemajuan besar di bidang psikiatri dan psikologi.